Uma variedade diversificada de plantas sem sementes ainda povoam e prosperam hoje no mundo, particularmente em ambientes úmidos.
Introdução à Vida vegetal
Uma incrível variedade de plantas sem sementes povoa a paisagem terrestre. As musgos podem crescer em um tronco de árvore e as caudas de cavalo podem exibir os seus talos articulados e as folhas doloridas no chão da floresta. Hoje, no entanto, plantas sem sementes representam apenas uma pequena fração das plantas em nosso ambiente. O reino Plantae constitui um grupo grande e variado de organismos com mais de 300 mil espécies de plantas catalogadas. Destes, mais de 260 mil são plantas de sementes. No entanto, trezentos milhões de anos atrás, as plantas sem sementes dominaram a paisagem e cresceram nas enormes florestas pantanosas do período carbonífero. A sua decomposição criou grandes depósitos de carvão que hoje mina.
O pensamento evolutivo atual sustenta que todas as plantas, algas verdes e moradores da terra são monofiléticas; isto é, eles são descendentes de um único antepassado comum. A transição evolutiva da água para a terra impôs restrições severas às plantas. Eles tiveram que desenvolver estratégias: evitar a secagem, dispersar as células reprodutivas no ar, para o suporte estrutural e para capturar e filtrar a luz solar. Enquanto as plantas de sementes desenvolveram adaptações que lhes permitiram preencher até os habitats mais áridos da Terra, a independência total da água não ocorreu em todas as plantas. A maioria das plantas sem sementes ainda requer um ambiente úmido.
As plantas sem sementes são classificadas em três categorias principais: algas verdes, plantas não vasculares sem sementes e plantas vasculares sem sementes. As plantas não vasculares não semeadas (bryophytes), como os musgos, são o grupo de plantas que são o parente mais próximo existente de plantas terrestres precoces. As plantas vasculares sem sementes incluem joanhinhas e samambaias.
Evolução de plantas terrestres
Os períodos geológicos do Paleozoico são marcados por mudanças na vida vegetal que habitavam a Terra.
Nenhuma discussão sobre a evolução das plantas em terra pode ser realizada sem uma breve revisão da cronologia das eras geológicas. A era primitiva, conhecida como o Paleozoico, é dividida em seis períodos. Começa com o período Cambriano, seguido pelo Ordoviciano, Siluriano, Devoniano, Carbonífero e Permiano. O evento principal para marcar o Ordoviciano, há mais de 500 milhões de anos, foi a colonização da terra pelos antepassados das plantas terrestres modernas. As células fossotonizadas, as cutículas e os esporos de plantas da terra precoce foram datados tanto quanto o período ordovícico na era Paleozóica precoce. A evolução das plantas ocorreu por um desenvolvimento gradual de novas estruturas e mecanismos de reprodução. A proteção contra embriões desenvolveu-se antes do desenvolvimento de plantas vasculares que, por sua vez, evoluíram antes das plantas de semente e plantas com flores. As plantas vasculares mais conhecidas foram identificadas em depósitos do Devoniano. Uma das fontes mais ricas de informação é o Rhinger Chert, um depósito de rocha sedimentar encontrado em Rhynie, na Escócia, onde os fósseis embutidos de algumas das primeiras plantas vasculares foram identificados.
